Sob pressão do governo dos Estados Unidos, a NASA deverá antecipar seus planos de levar a humanidade mais uma vez à Lua, pois o que estava previsto para acontecer em 2028 deverá rolar dentro de apenas cinco anos, em 2024. Agora, a agência espacial enfim deu uma data atualizada para que os primeiros astronautas cheguem a Marte, com esta data sendo o ano de 2033.Contudo, muitos especialistas do setor e legisladores dos EUA estão preocupados com esse prazo encurtado, com medo de a NASA não conseguir cumprir as novas datas. Vale lembrar que o foguete SLS está em desenvolvimento há vários anos, e teve seu lançamento inaugural atrasado diversas vezes, com a previsão mais recente imaginando que ele começará a voar no final de 2020 — mas nem mesmo esta data segue garantida. E para manter o prazo de voltar à Lua em cinco anos, caso o SLS não fique mesmo pronto em tempo, a agência espacial poderá, pela primeira vez, contar com a SpaceX para levar astronautas a outro lugar além da órbita da Terra. A empresa de Elon Musk já é parceira da agência espacial no envio de suprimeitos à Estação Espacial Internacional, e no ano que vem começará também a transportar astronautas à ISS, já que sua nave Crew Dragon se mostrou funcional e segura, com os primeiros testes tripulados acontecendo no mês de junho de 2019.
Qualquer missão tripulada em Marte levaria pelo menos dois anos, precisando de seis meses somente para viajar entre a Terra e o Planeta Vermelho (enquanto que, para a Lua, a viagem dura três dias). E uma viagem de ida e volta a Marte só é possível de ser realizada quando o planeta vizinho estiver posicionado no mesmo lado do Sol que a Terra, o que acontece a cada 26 meses — ou seja, as datas possíveis seriam 2031 ou 2033. O ano de 2033 já havia sido escolhido pela NASA em 2017, e com o governo pressionando cada vez mais, se as condições técnicas e orçamentárias permitirem, é possível ainda que essa viagem aconteça em 2031, na verdade.
Mas a NASA ainda precisa aprender como extrair gelo no polo sul da Lua, antes de qualquer viagem marciana. "O gelo de água representa o ar para respirar, a água para beber, o combustível… a intenção, claro, não é apenas levar humanos à Lua novamente, mas também provar que podemos viver e trabalhar em outro mundo" usando seus recursos naturais, disse Bridenstine. Ou seja: estabelecer uma presença fixa na Lua significa o sucesso de uma missão em Marte.
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